而今在世界各地，洗衣依舊是人們日常（cháng）生活的一部分。這件事至少被做了４０００年——人們挎著籃子（zǐ）去最近的河邊，在石頭上捶打（dǎ）、搓（cuō）洗衣服，然後（hòu）把衣服晾（liàng）在太陽下曬幹。已知的有關洗衣日的最古老記錄出（chū）現在埃及古墓的壁畫（huà）上，時間大（dà）約在公元前２０００年。其中有一幅畫刻畫了一群男（nán）人（rén）彎腰洗衣的情景：兩個人（rén）在用力搓洗，兩個（gè）人在折疊，而另兩個人在使勁擰幹。 

根據普林尼長老的（de）說法，洗衣史上的第一個奇跡發（fā）生在公元前６００年，當時腓尼基人把山羊脂和草木灰混在一起（qǐ）造就了肥皂、腓尼基人發現了表麵活性劑的優越性能、表麵活性劑能削弱水的表麵張力，使（shǐ）水能更好地滲入織物，分（fèn）解汙垢並讓它漂浮（fú）到表麵，直到最終（zhōng）被洗（xǐ）刷掉

人類具備三樣東西可以將衣服洗幹淨：水、攪動和表麵活性劑。如果用顯微鏡觀察（chá），你會看到（dào）灰塵緊粘在你棉衫的（de）纖維上，就像山路邊帶芒刺的草粘在你的短褲上一樣。你可以打開水龍頭，朝著（zhe）Ｔ恤衫狂衝，很（hěn）容易就衝洗幹（gàn）淨了，因為急流（liú）能（néng）消解眾多灰塵的（de）集結點，從而把它們衝掉。 

然而，體內所分泌的大部分油液與水（shuǐ）分子相斥。為了清理掉衣領上的一圈圈黃漬，你需要用表麵活性劑去對付它。表麵活性劑是一種化合物，構成它的分子有點像極微的磁粒。這種“磁粒”分子的一極吸引灰塵，另一極被水吸引（這些化合物可通過在動物脂肪中摻入草木灰中（zhōng）的濃（nóng）堿（jiǎn）溶（róng）液製成。這也是高盧人製造他們的“ｓａｉｐｏ”所采用的方（fāng）法（fǎ），肥皂ｓｏａｐ一詞即來源於此）。喜吸塵的（de）一極吸住身體的（de）油液，喜（xǐ）歡（huān）水的一極使（shǐ）油從（cóng）棉織物上鬆開，並使它懸浮起來，然後使勁一搓，灰塵、油液就被洗（xǐ）掉了（le）。

換句話說，如果你（nǐ）身邊隨時都有（yǒu）洶湧的水流（liú），洗衣就不是什麽大（dà）事了。以前的（de）水手們洗衣（yī）就極其隨便：他們把（bǎ）髒衣物塞進一個包中，用繩子一端係在船上，包則扔進水中，航行途中讓海水攪動、拍打衣（yī）服即可。約翰·霍斯金斯爵士在１６７７年就借鑒了這個原（yuán）理（lǐ）。他把（bǎ）亞麻布衣服係成一包，用一個由（yóu）輪子（zǐ）和圓筒組成的裝置去（qù）擠壓水流，穿透衣服。這就是第一台有記錄的洗衣（yī）機械。更普通的方法則是（shì）用（yòng）幾桶水（通常是冷水），再使把狠勁。用熱水效（xiào）果當然好一些——熱（rè）量能夠幫助溶解油和油脂。

隨著（zhe）人們的衣櫥漸漸增大，洗衣（yī）的規模也在（zài）擴展。１７、１８世紀的英國各郡把洗（xǐ）衣升華成一門藝術。有錢的人家提（tí）供足夠的空（kōng）間作為漂白室、蒸汽櫥、熨衣室、疊衣室，十分舒適。成群的仆人在（zài）滾（gǔn）燙的銅桶邊幹著又熱又危險的洗衣活兒，用（yòng）木製的“搓衣棒”攪（jiǎo）動衣服，然後把（bǎ）一件件都放（fàng）在軋衣機的滾（gǔn）筒間軋光。稍不（bú）留神，軋衣機就會把手指甚（shèn）至整個手掌都碾傷。 

在殖民時代的（de）美國，處理髒衣物是如此（cǐ）的困難（nán），以致一些家庭一年隻洗四次衣。那一代人的省力工具是（shì）一根“杵棒”，頂端拴著一塊鑽了（le）許多小孔的木頭，用它在一個洗（xǐ）衣木（mù）桶中上下運動。這種裝（zhuāng）置能（néng）從衣服中吸水，它是現代洗衣（yī）機械的先（xiān）聲。它們的下一（yī）代則廣泛使用了木製的洗衣板（bǎn）。

濕衣服（fú）常被攤在地上（shàng）或者掛在灌木上晾幹，直到（dào）１９世紀曬衣繩才廣為使用。隨之而來的（de）衣夾也算是科技的一個（gè）小（xiǎo）小奇跡。早期的那些扣件被削成五花八門的型號，從把柄（bǐng）蓋的各種變體到簡單的至今仍使用的各種夾子，應（yīng）有盡有。從（cóng）１８５２年～１８８７年，大約就有１５０種衣夾獲得了專利。其中的４１種現在還保留在一家有名的博物館內。該館的一名專家說：“這（zhè）些夾子大部分在‘適當的摩擦和適當的反彈’方麵有所不同。它們來自新英格蘭和中西（xī）部地區，因為（wéi）在那些地方（fāng）有一種男人們團團圍（wéi）坐著削製的傳統。” 

然而，最好的“省力設備”就是洗衣女（nǚ）工。“找一位婦女，一位好的洗衣婦（fù）……你將（jiāng）永不會（huì）後悔，永不會失望。”我小時（shí）候就會唱這首《愛爾蘭洗（xǐ）衣婦》的民謠。洗衣業是（shì）婦女們的天地，尤其是那些合同製女工和移民（mín）婦女們的天地。對於一個單身婦女來說，能通過洗衣來自食其力，無疑是一件很體麵的（de）事。

１８３７年，第一（yī）家商業性質（zhì）的洗衣店在紐約開張，而它真正流行卻是十年後的事。那是１８４９年加利福尼亞淘金浪潮期間（jiān），由於洗（xǐ）衣女工的缺乏，迫使一些礦工把他（tā）們的髒衣（yī）物送到夏（xià）威夷（yí）華人（rén）開的洗衣店去清洗。不久，華人親自來此地（dì）做洗衣生意。１８５１年，第一（yī）家（jiā）有氣的華人洗衣店（diàn）在舊金山開張（zhāng）。１９世紀８０年代，美籍華人占有北加利福尼亞洗衣業市場份額的７５％以上。

不管誰從事洗衣（yī）業，這份苦差事都是由社會下層的人來幹。傑克·倫敦在《馬丁·伊登》中使洗衣業成了（le）勞動（dòng）者苦難（nán）的最（zuì）鮮明（míng）標誌。這部（bù）小說講述了一（yī）個貧窮但有抱負的作家的故事，這也是傑克·倫（lún）敦本（běn）人生活經（jīng）曆的反映。

傑克（kè）·倫敦在故事中（zhōng）選擇洗衣作為馬丁的職業是毫不奇（qí）怪的。洗衣是一件幾乎無法擺脫的勞累活，盡管家政（zhèng）學浪潮——其鼎盛期從維多利亞時代一直貫穿到本世紀（jì）２０年（nián）代（dài）——設（shè）法想擺平它。一本具有典型的維多利（lì）亞（yà）風格的曆書，列（liè）舉了好幾打“處方”來消除熨鬥（dòu）上的油漬、葡萄（táo）酒汙點和鐵鏽。每一個有見識的家（jiā）庭主婦都期待在洗洗涮涮中（zhōng）用上漂白粉、芒硝、氫氰酸和（hé）其他（tā）多種（zhǒng）化學製品。

極為典型的是，一星期的家（jiā）務事常是以洗衣（yī）開始的。一首古老的韻詩詠（yǒng）唱道：“星期（qī）一洗衣裳，可用一周（zhōu）來晾幹；星期二（èr）洗（xǐ）衣裳，會出差錯（cuò）不完滿；……星（xīng）期五洗（xǐ）衣（yī）裳，純為（wéi）應急手腳忙；星期六洗衣裳，噢！實在是些懶婆娘！”１９世紀９０年代的家庭經濟學家常依照洗衣（yī）的時間來設計用餐。一（yī）本１８９４年出版的（de）女士雜誌上有一份菜單。推薦豐富的（de）豬排大餐，為疲累的家庭主婦補充營養。此外，《烹調大全（quán）》的作者（zhě）瑪麗·林肯建議在星期二（熨衣的日子）的晚餐要準備醃豬肉湯、吐司麵包和（hé）燉煮（zhǔ）的葡萄幹（gàn），以便使洗幹淨的衣服不致沾上洋蔥或（huò）油（yóu）炸食物（wù）的怪味道（dào）。對於蘑菇视频當中那些從（cóng）來沒有（yǒu）參考過瑪麗·林肯之書的人來說（shuō），很難想象（xiàng）首次發明的洗（xǐ）衣機械所（suǒ）帶（dài）來的自由。銅製的蒸汽鍋被一種新奇的設備所代替。這種設備“包下（xià）了主要的髒活（huó），還（hái）幹得不錯，主（zhǔ）婦們隻需做點別的就行（háng）了。”本世紀２０年代的一本洗衣手冊（cè）就是這麽說的。各種洗衣機的變化也令人吃驚。洗衣機用旋（xuán）轉攪拌器、振動盒、吸水（shuǐ）杯和穿孔（kǒng）滾筒清洗衣服。１９３９年，商家曾以（yǐ）“主人”和“司令”為洗衣機的商標，以表明它（tā）們無所不能。